舜晚年的時候，禹完成了治水的大業(yè)，于是他帶著妻子，到外地出游去了。他讓禹在他走后接替他的職位。那時有個習慣，老首領讓賢以后，為了讓新首領行使權力，早日樹立威信，使民眾的心逐步轉(zhuǎn)移到新首領身上，老首領要離開都城，去過普通人的日子。
帝舜雖然讓位了，但人民因為他的政德，仍然惦念他。在他一百歲的時候，到南方巡游，突然患病，死在了蒼梧山（今湖南寧遠縣南）噩耗傳來，國中臣民無不悲哀。
大禹聽到此訊，也是悲痛欲絕，親自率領眾大臣，以隆重的禮儀，為舜建造了陵墓，并在蒼梧山修廟祭祖，這就是至今猶存的零陵和舜廟 (今湖南寧遠縣)。
大禹殯葬了虞舜，帶娥皇、女英二妃返都。二妃痛不欲生，當船過湘水時，竟雙雙投江而死。人們不忍說她們死了，而說她們變成了湘水神，因此稱作湘妃。
大禹品德高尚，治水有功，深得萬民的擁護。舜去世后，大禹正式成為部落聯(lián)盟的領袖，這就是夏朝的開始。夏朝是我國歷史上第一個朝代，大禹是夏朝的第一個國君。
大禹當上夏朝的國君后，沒有忘記肩負的重任，沒有忘記天下的長治久安，雖然身居高位，卻不貪圖享樂。為了治理天下，他還經(jīng)常外出巡游，了解民情。
大禹在巡視期間，看到多數(shù)部落首領對他畢恭畢敬，可是也有的部落首領并不把他這個領袖放在眼里。他便下令各部落把所有的銅貢獻出來，用這些銅鑄成了九個大鼎，象征九州。每個鼎上鑄著各州的地理出產(chǎn)、珍禽異獸，然后將九鼎運至宮中，號稱是鎮(zhèn)國之寶。各部落首領定期向禹王進貢時，都要向九鼎致禮。擁有九鼎的禹王，當然也就成了九州大地的主人。這九個鼎流傳下來也就成了封建國家政權的象征。禹時手工業(yè)和冶煉技術已得到了發(fā)展。
夏禹開始在部落聯(lián)盟中擁有無上的權力，九鼎的鑄成，使他有機會把這權力強化和神圣化，使它更加鞏固，以便把各部落統(tǒng)一在一起。
禹王晚年有一次在茅山(今浙江紹興)召集各部落首領，想借商議大事之名再顯示一下威風，鞏固他對各部落的控制。說來也巧，這次大會剛開始，就給了禹王一個樹立權威的機會。原來是離茅山不遠的地方有一個部落，叫防風氏。這防風氏對禹王的權力并不尊重，因此開會時，故意很晚才來。禹王見此情況大怒，下令處死了防風氏。各部落的首領見禹王是這樣威嚴，個個俯首貼耳，唯禹王之命是從。
禹王去世前幾年，想效仿堯舜，找一個賢能的人來接替自己。最初，人們推舉在帝舜時就掌管刑法的皋陶，但是還沒接任，皋陶就病死了。后來經(jīng)過商議，又一致推舉伯益做他的繼承人。
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