中國北方的傳統(tǒng)民居，總的特點是以院落（或天井）為核心，依外實內(nèi)虛的原則和中軸對稱格局規(guī)整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國漢族傳統(tǒng)民居的優(yōu)秀代表。

    自元代以來，無論是王公大臣、富商巨賈、還是文人學(xué)士、普通百姓，都住在大大小小的四合院中。很多人都對四合院有著模糊的印象，但北京四合院的確切定義又是什么？下面就為您做一解說。

    北京的四合院之所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨特之處，在中國傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國住宅建筑大部分是內(nèi)院式住宅，南方地區(qū)的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”.這種住宅適合于南方的氣候條件，通風(fēng)采光均欠理想。北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊聯(lián)接，起居十分方便。

    北京四合院，實際就是合院建筑之一種，所謂四合院，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結(jié)構(gòu)。一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。經(jīng)過數(shù)百年的營建，北京四合院從平面布局到內(nèi)部結(jié)構(gòu)、細(xì)部裝修都形成了京師特有的京味風(fēng)格。

    北京正規(guī)四合院一般以東西方向的胡同而坐北朝南，南面一大排，為南面的合院；北面一大排，為北面的合院，一戶一宅，一宅有幾個院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開所以叫作倒座房。四周再圍以高墻形成四合，開一個門，大門辟于宅院東南角“巽”位。

    一家人有錢，人口多時，可建前后兩組合院南北相連。有錢的人家擺闊氣，可以建設(shè)三個或四個合院，亦為前后相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。合院小者，房間總數(shù)一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。

    如以每間11-12平方米計算，全部面積約200平方米。大者一院或二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻，大四合院從外邊用墻包圍，都做高大的墻壁，不開窗子，對外只有一個街門，是封閉式的住宅，關(guān)起門來自成天地，院內(nèi)，四面房子都向院落方向開門，具有很強的私密性和防御性。

    北京四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸飼養(yǎng)金魚，寓意吉利，居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。

    全家人在合院里，院中住的人十分安適，晚上關(guān)閉大門，非常安靜，適合于以家族為中心的團聚生活。到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜里花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，一家人在里面和和美美，其樂融融。家里人在院子里，無論做什么，外人看不見的，這符合中國人的習(xí)慣。

    四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。北京合院設(shè)計與施工比較容易，所用材料十分簡單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結(jié)合，混合建筑，當(dāng)然以木構(gòu)為主體標(biāo)準(zhǔn)結(jié)構(gòu)，重量輕，如遇地震，無論多大震級也不害怕，說明合院是可以防震的。

    整體建筑色調(diào)灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。其它地區(qū)的合院也與北京合院是基本相同的，不過有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國人民的重要建筑遺產(chǎn)。北京合院與各地合院之不同有下列各點：以北京為主的周圍地區(qū)用四合院，以中軸為對稱，大門開在正南方向的東南方向，大門不與正房相對，也就是說大門開在院之東南。

    這是根據(jù)八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開巽門，“巽”者是東南方向，在東南方向開門財源不竭，金錢流暢，所以要做“坎宅巽門”為好。因此北京四合院大門開在東南方向。這是根據(jù)風(fēng)水學(xué)說決定的，只有北京周圍才是這樣做法，其它地方并非如此。

    除上述方位的不同外，北京四合院還因有規(guī)模大小、等級高低的差別而形成了多種類型。常見有以下幾種：一進院落（又稱基本型）、二進院落、三進院落（又稱標(biāo)準(zhǔn)四合院）、四進及四進以上院落（可稱為縱向復(fù)合型院落）、一主一次并列式院落、兩組或多組并列式院落、主院帶花園院落等。